2025년 6월 3일 조기 대통령 선거를 앞두고 국민의힘에서 벌어진 후보 교체 사태는 단순한 내부 갈등을 넘어 헌정 질서와 정당 민주주의의 근간을 흔드는 사안으로까지 비화되고 있다. 경선으로 선출된 후보를 당 비상대책위원회가 강제로 교체한 이번 사건은, 정당사에 유례없는 충격적인 선례로 남게 될 가능성이 높다. 본 글에서는 5월 10일을 기점으로 한 이 사태의 전개 과정을 정리하고, 그 정치적·법적 함의를 종합적으로 분석한다.
사건 개요: 경선 뒤집기, 전례 없는 시도
국민의힘은 5월 3일, 4차에 걸친 경선 끝에 김문수를 대통령 후보로 선출했다. 그러나 일주일도 채 지나지 않은 5월 10일 새벽, 당 지도부는 전 권한대행 한덕수를 후보로 등록하며 후보 교체를 강행했다. 이 과정은 무소속으로 출마를 선언한 한덕수를 중심으로 한 ‘단일화 압박’에서 출발했고, 급기야 경선 승자의 자격을 박탈하는 사태로 이어졌다.
당내외에서는 이러한 절차가 민주적 정당성을 완전히 무시한 것이라는 비판이 거세게 일고 있다.
주요 전개 과정: 협상에서 결렬, 비대위로의 전환
사건은 김문수가 당내 경선을 통해 후보로 선출되자마자 시작됐다. 당 지도부는 곧바로 무소속 한덕수와의 단일화를 이유로 김문수에게 후보직 양보를 요구했다. 이에 대해 김문수는 5월 8일, “강압적 단일화 요구는 받아들일 수 없다”며 강하게 반발했고, 양측은 단일화 방식을 두고 협상을 벌였다.
그러나 5월 9일 밤 두 차례에 걸쳐 진행된 심야 협상은 여론조사 방식에서 이견을 좁히지 못하며 결렬됐다. 김문수 측은 역선택 방지 조항 없는 일반 국민 여론조사를 주장한 반면, 한덕수 측은 기존 국민의힘 경선 방식처럼 역선택 방지를 적용해야 한다고 맞섰다.
결국 협상이 무산되자 국민의힘은 5월 10일 0시 의원총회를 소집했고, 비상대책위원회(비대위)에 후보 재선출 권한을 위임하는 결정을 내렸다. 불과 몇 시간 뒤, 비대위는 김문수의 후보 자격을 박탈하고 한덕수를 대선 후보로 선출·등록했다. 한덕수는 같은 날 새벽 국민의힘에 입당, 책임당원 등록을 마쳤다.
쟁점과 논란: 정당 민주주의의 위기
이번 사건에서 핵심 쟁점은 단연 ‘절차적 정당성’이다. 공개 경선을 통해 선출된 후보가 아무런 법적 하자 없이 존재하는 상황에서, 당 지도부가 비대위를 통해 그를 강제로 교체한 것은 정당 내부의 민주적 질서를 심각하게 훼손하는 조치로 보인다.
김문수 측은 이를 명백한 불법 행위로 규정하며 법적 대응을 예고했고, 중앙선거관리위원회에 직접 후보 등록을 추진하겠다고 밝혔다. 당 내부에서도 경선 결과를 무시하는 이번 조치에 대해 “정당 민주주의에 대한 배신”이라는 비판이 이어지고 있다.
특히 문제의 핵심은 '비상대책위원회'라는 조직이 경선으로 선출된 후보를 임의로 교체할 권한이 있는가에 대한 것이다. 이는 단지 정치적 해석의 문제가 아니라 법적 판단이 필요한 사안으로, 향후 헌법재판소 또는 법원의 판단이 정치 일정을 뒤흔들 수 있는 가능성도 배제할 수 없다.
정치적 전망: 분열과 혼란 속의 대선 국면
한덕수는 후보 등록 직후 “하나가 되면 반드시 이길 수 있다”며 통합 메시지를 던졌지만, 당내 혼란은 여전히 해소되지 않고 있다. 경선 참여자들과 지지자들 사이에서는 집단 반발 움직임도 포착되고 있으며, 일각에서는 김문수 측이 무소속 출마를 강행할 가능성도 제기된다.
한편, 여당의 혼란이 장기화되면 야권 후보에게 반사이익이 집중될 수 있다는 분석도 제기된다. 대선을 불과 3주 남짓 앞둔 상황에서, 정당 내 ‘후보 교체’라는 이례적인 사태는 유권자의 신뢰를 크게 흔들 수 있다.
마무리하며
이번 국민의힘 후보 교체 사태는 단순한 정치 이벤트가 아니라, 대한민국 정당 정치의 신뢰 기반을 시험하는 중대한 사례다. 경선을 통한 정당 민주주의의 원칙과, 정당 지도부의 정치적 계산 사이의 충돌이 극단적으로 표출된 결과라고 할 수 있다.
앞으로 남은 대선 기간 동안 법적 공방과 여론의 향방에 따라, 이 사건은 대선 판도 전체를 뒤흔드는 핵심 변수로 작용할 가능성이 높다. 무엇보다 중요한 것은 정당이 ‘누가 이기느냐’ 이전에 ‘어떻게 후보를 만들었는가’에 대한 유권자의 판단이라는 점이다.